Formado como ingeniero en la Universidad de Mendoza y doctorado en la Universidad de Freiburg (Alemania), Lucas Paganini ha consolidado una destacada trayectoria en las ciencias planetarias y la exploración espacial.

Su recorrido incluye contribuciones clave en misiones emblemáticas de la NASA como Juno, Europa Lander y proyectos sobre exoplanetas, un valioso aporte que la Unión Astronómica Internacional reconoció bautizando al asteroide (33323) Lucaspaganini en su honor. Desde 2022, se desempeña desde la sede central en Washington D. C. como ejecutivo de programas del telescopio espacial Nancy Grace Roman, supervisando la estrategia para desentrañar los secretos de la materia oscura y los mundos fuera de nuestro sistema solar.

En esta entrevista exclusiva de Entorno Económico, el científico repasa su camino, su mirada sobre el desarrollo tecnológico y el valor de mantener vivas las raíces.

¿Qué te trae de regreso a Mendoza y a la institución donde comenzaste tu camino profesional que hoy te tiene trabajando en la NASA?

Me tomé un descanso para visitar Mendoza, compartir logros y ahora tengo la oportunidad de charlar con estudiantes de la Universidad de Mendoza. Es importante para mí volver a mis raíces, a los lugares donde me formé, y compartir mis experiencias.

El camino desde la universidad hasta la NASA, y tu participación en proyectos como el telescopio espacial Nancy Grace Roman, debe haber sido largo. ¿Podrías resumir cómo llegaste allí y te involucraste en iniciativas tan importantes?

Mucha gente me pregunta si de chico soñaba con ir a la NASA, y la verdad es que no. Desde Mendoza, siempre lo vi como algo muy lejano. Sin embargo, con formación, preparación y objetivos claros, las oportunidades fueron surgiendo. Yo me mantuve preparado para aprovecharlas y así, paso a paso, fui cumpliendo mis metas.

Mi trayectoria hasta la NASA no fue directa. De Mendoza, como ingeniero, me fui a Alemania para hacer un doctorado en ciencias naturales. Agradezco a los hermanos Puliafito y al ingeniero Quero, quienes me apoyaron durante mi tesis de ingeniería y me introdujeron al Instituto Max Planck en Alemania. Fui seleccionado para un programa de doctorado, lo que marcó el inicio de mi carrera en investigación, transitando de la ingeniería a la ciencia. Quiero destacar la importancia del apoyo desinteresado de mis profesores, a quienes les debo mucho por brindarme la oportunidad de colaborar con ellos.

Como ingeniero con experiencia en tecnología e investigación, ¿cómo fue tu llegada a la NASA, considerando tu contexto tan diferente? ¿Te sorprendió encontrar un universo completamente distinto?

Me preparé con una ingeniería y un doctorado, y estas herramientas, junto con mi experiencia, hicieron que mi sueño de trabajar en la NASA fuera cada vez más realista. Presenté mi tesis doctoral, realizada en Alemania, en Estados Unidos, lo que generó interés en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Estas oportunidades se transformaron en ofertas de trabajo, permitiéndome alcanzar mi meta gracias a mi trayectoria previa.

Desde 2022, te desempeñas como ejecutivo de programas del telescopio espacial Nancy Grace Roman. ¿Cuál fue específicamente tu trabajo en eso, en ese proyecto en cuanto al desarrollo?

El 30 de agosto, lanzamos el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un hito en mi carrera y en la exploración espacial, resultado de 10 años de trabajo en equipo. Entre sus objetivos principales destacan el hallazgo de exoplanetas mediante microlentes gravitacionales y la reconstrucción de la cronología cósmica, apuntando a determinar la influencia de la energía oscura. Una de las grandes fortalezas del Roman es que nos permite estudiar el espacio en grandes proporciones, el cielo en grandes proporciones, que no lo teníamos antes. Y lo que tratamos de entender es cómo se originó y cómo evolucionó el universo

Mi trayectoria profesional evolucionó de la ingeniería a la investigación en Alemania y EE.UU. Durante los últimos siete años, me he enfocado en la gestión, apoyando a los equipos que desarrollan la misión. Mi rol principal en este proyecto ha sido comunicar a las autoridades el progreso, los desafíos y el uso de los recursos, facilitando la transición desde la formulación del proyecto hasta su lanzamiento y eventual operación. A partir de diciembre y durante los próximos cinco años, el telescopio proporcionará datos científicos.

La inteligencia artificial es ineludible hoy en día. Dada tu experiencia en ciencia y tecnología, ¿cómo la está incorporando la NASA en sus proyectos y como institución?

La inteligencia artificial es una herramienta que mejora el análisis de datos y optimiza procesos. Sin embargo, la base de la NASA sigue siendo el talento humano, la preparación y el trabajo en equipo, quienes utilizan estas y otras herramientas para cumplir nuestra misión.

¿Ha modificado en algo el trabajo de ustedes? ¿Lo ha mejorado? ¿Lo ha efectivizado? ¿Tiene mayor provecho? ¿Los plazos se cortaron?

Sin duda son unas herramientas que generan eficiencia pero yo tampoco lo vería como una solución mágica para todo, entonces sí, lo veo como una herramienta muy útil que mejora ciertos procesos, pero también es importante destacar que no es la única herramienta que existe.

¿Ahora seguís vinculado al proyecto del telescopio Nancy Grace Roman o ya estás trabajando con algún otro proyecto nuevo pensando en algún otro desarrollo?

Sigo vinculado a mi trabajo, pero también participo en otros proyectos. Colaboro con los telescopios Keck en Hawái y con la misión israelí Ultrasat, en la que la NASA participa. Siempre tenemos varios proyectos en marcha simultáneamente. Aunque Roman ocupó gran parte de mi tiempo los últimos cuatro años, mi rol como ejecutivo de programa cambia tras el lanzamiento, siendo menos intenso que en la fase de desarrollo. No obstante, seguiré involucrado y expectante ante las nuevas imágenes, que prometen ser revolucionarias.

El año pasado nos maravillamos con la misión Artemis. ¿Cómo crees que funcionará en el futuro? Tal vez no estás en el día a día, pero podrías darnos una idea de cómo continúa este proyecto que tanto asombró al mundo.

Artemis es un programa insignia de la NASA que recientemente puso astronautas en órbita lunar por primera vez en muchos años. Las misiones futuras, incluyendo Artemis III, probarán módulos de aterrizaje en órbita, y se espera que Artemis IV devuelva a la humanidad a la superficie lunar después de varias décadas. Esto es crucial para el desarrollo de la exploración espacial con miras a la llegada de humanos a Marte, además de impulsar el desarrollo tecnológico y la inspiración social.

¿Cómo percibe la posición de Argentina en el desarrollo espacial global?

Argentina ha demostrado una participación significativa con excelentes empresas e instituciones. Es crucial que exista un respaldo sistémico y planes a largo plazo a nivel nacional. Aunque el talento humano abunda, necesita el acompañamiento de proyectos duraderos y apoyo continuo para materializarse. Percibo misiones muy prometedoras en desarrollo y lanzadas, y veo a la juventud muy entusiasta y talentosa, lo que me hace augurar un futuro muy bueno para el país.

Para finalizar, ¿algún mensaje para los estudiantes universitarios en Mendoza?

Yo siempre les digo que a veces como volvemos al principio de la nota donde decía que de chico no me imaginaba que iba a trabajar en la NASA, si yo de chico me contaba esta historia, yo decía que no iba a ser la mía entonces la enseñanza es que a veces no necesitás saber el final de la historia para dar los primeros pasos yo creo que eso es lo importante para los estudiantes que se fijen en unos objetivos y que van dando a poco preparándose, son años de trabajo de preparación, las cosas no vienen de la nada y que paso a paso se pueden lograr los objetivos incluso para alguien viniendo a Mendoza.

Fotos: Universidad de Mendoza

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